LE MOYEN ÂGE

La plus grande richesse du Moyen Âge c'est la terre, mise à part les produits de la pêche et de la chasse, ce sont des cultures que dépend l'alimentation des hommes. En plus de la nourriture, la terre procure les matières premières indispensable à la vie quotidienne. Les produits qu'ils fabriquent et qu'ils vendent facilitent l'ouverture de la campagne vers la ville et favorisent les relations entre régions et même entre pays.

Les matières premières utilisées sont le bois, la pierre et le fer. C'est la pierre qui est le matériau le plus noble. Elle peut traverser les siècles et une construction de pierre est généralement signe de richesse.

L'agriculture est le moteur de la vie au Moyen Âge. Peu importe le climat, la situation géographique ou la qualité du sol, chacun s'efforce de produire tout: c'est ce qu'on appelle la polyculture. On cultive principalement de l'orge, du froment, de l'avoine et des légumes.

Malgré un travail sans relâche, les résultats sont médiocres et dépendants des caprices du temps. L'outillage est insuffisant et inadapté. La terre n'est pas assez creusé, pas assez retournée. Le sarclage se fait avec des outils rudimentaires en bois qui griffent à peine la terre. Il faudra attendre l'imagination des inventeurs du Moyen Âge pour atteindre une meilleure qualité de vie dans l'agriculture.

Les artisans sont indispensables: les objets qui sont fabriqués sont des objets de première nécessité. La ville est le lieu de prédilection des artisans, la demande en marchandises y étant plus importante. C'est à la ville que se trouve l'argent et où se font l'essentiel des échanges.

Les métiers sont organisés avec rigueur. Les artisans travaillent dans des ateliers. Chaque atelier a un maître qui dirige des ouvriers, des valets et des apprentis. L'apprentissage dure plusieurs années. L'apprenti, devenu valet ou compagnon, doit faire un chef-d'oeuvre qu'il présente aux membres les plus anciens.

Il existe différentes catégories de commerçants: les petits vendeurs ambulants, les boutiquiers et les grands marchands qui vendent des produits de luxe. Les principaux domaines de l'activité commerciale à l'époque sont le textile, l'alimentation, et les objets en bois et en fer. Ceux qui n'ont pas de boutiques parcourent les rues en ventant leurs produits.

Comme il est important pour le seigneur d'entretenir les relations avec ses vassaux, il organise de somptueux banquets pour prouver sa richesse et sa générosité. C'est l'occasion de réunir autour de lui tout son petit monde, famille, courtisans et compagnons d'armes.

Les couverts des convives

Il n'y a pas de fourchettes au Moyen Age. Lorsqu'on est invité, on apporte souvent son propre couteau avec soi ; mais surtout on mange avec les doigts, car les cuillères sont plutot réservées aux cuisiniers. L'usage des assiettes en bois ou en métal ne se généralise pas avant le XVe siècle. Auparavant, on dispose la nourriture sur de grandes tranches de pain appelées tranchoirs et l'on partage facilement son plat avec ses compagnons de table.

Un service 4 étoiles

Le repas est une cérémonie très bien organisée. Chacun y va de son rôle. Le sénéchal, en général un vassal du seigneur, organise le service. Il verse de l'eau sur les mains des convives pour qu'ils se les nettoient avant de manger avec leurs doigts. Il découpe les viandes et les sert sur les tranchoirs. Les apprentis chevaliers secondent le sénéchal dans son travail.

Ils versent le vin dans les coupes. L'arrivée des plats est parfois saluée par le choeur des trompettes. Les tables sont dressées en «U» le long des murs afin que le centre de la pièce reste libre. Chacun des convives peut ainsi admirer les jongleurs, troubadours et autres divertissements.

De quoi sont composés les repas?

À la table des seigneurs les plus riches, les repas de fêtes sont extraordinaires. Un repas peut comprendre plusieurs services, composés chacun de nombreux plats et accompagnés de pain blanc. Les potages, les pâtés, les poissons se succèdent.

Les viandes sont rôties à la broche ou cuites au four, accompagnées de sauce. À partir des croisades, elles sont cuisinées avec toutes sortes d'épices rares venued'Orient (cannelle, poivre, gingembre...) Enfin, la plupart des desserts sont sucrés au miel.