Au cœur de la Californie, le parc national de Yosemite, avec ses vallées suspendues, ses cascades innombrables, ses lacs de cirque, ses dômes polis, ses moraines et ses vallées en U, permet d'observer toutes les formes d'un relief granitique façonné par les glaciations. S'étageant de 600 à 4 000 m d'altitude, il abrite en outre une flore et une faune extrêmement variées.

Le parc national de Yosemite se situe dans les montagnes de la Sierra Nevada, à l'est de la Californie, aux Etats-Unis. Avec une superficie totale de 3 079 km2, il est le troisième plus grand parc de Californie. Classé parc national en 1890, le Yosemite est le deuxième plus ancien de l’histoire américaine, après celui du Yellowstone. Plus de 2,5 millions de touristes le fréquentent chaque année, ce qui en fait, avec le Grand Canyon du Colorado, l’un des sites naturels les plus visités du pays. Ses chutes d’eau et ses dômes granitiques spectaculaires attirent chaque année des milliers de randonneurs et de grimpeurs venant du monde entier. Le Yosemite est un parc de haute montagne dont la diversité naturelle et paysagère a été reconnue patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO en 1984. Mais l’intense fréquentation touristique, au printemps et en été, pose des problèmes environnementaux dans la vallée de Yosemite.

Le point culminant est le mont Lyell (3 997 m), au sud-est du parc. Plusieurs sommets dépassent les 3 500 mètres d’altitude et sont tous situés à l’est : le Mont Clark (3 780 m), le Petit Peak (3 539 m) et le Price Peak (3 515 m). En effet, la Sierra Nevada est une chaîne asymétrique avec un versant occidental qui monte progressivement vers la ligne de crête, et un versant oriental qui descend de façon abrupte. Le parc du Yosemite se trouve dans la première partie.

A plus grande échelle, l’érosion façonne le granite de Yosemite en formes vigoureuses : dômes, pics, colonnes, etc. Les forces de cette érosion sont l’eau, les différences de température (thermoclastie) et la décomposition chimique. Le parc est célèbre pour ses dômes dont le granite se fragmente en feuillets : North Dome, Half Dome, Liberty Cap, Pywiack Dome, etc.

Plus de 2 500 km de cours d’eau et des centaines de lacs d’origine glaciaire se trouvent dans les limites du parc de Yosemite. Ce dernier est traversé par deux rivières importantes, qui coulent d’est en ouest et qui sont des affluents du San Joaquin : la Merced River dans la Vallée du Yosemite, et la Tuolumne River, au nord du parc. Elles coulent vers la Vallée Centrale de Californie en traversant le piémont de la Sierra Nevada. De nombreux cours d’eau se jettent dans ces deux rivières, parfois sous formes de chutes d’eau.

La Merced River arrose un bassin de (1 320 km2). A la fin du mois d'avril 2006, sa profondeur était de 2,7 m à Pohono ; elle peut déborder et provoquer des inondations : les plus importantes furent celles de 1937, 1950, 1955 et 1997. Certaines vallées adjacentes aux vallées principales sont suspendues (car moins érodées) et servent d’exutoire aux cascades. Le moment où les chutes du parc sont les plus belles va d’avril à juin, parce qu’elles sont alimentées par la fonte des neiges. La plupart se trouve dans la vallée de Yosemite mais beaucoup d’entre elles sont éphémères.

Le parc abrite également des glaciers dans les cirques exposés au nord situés à haute altitude. Mais le réchauffement climatique actuel tend à les faire disparaître. Le plus grand est le glacier Lyell, qui s’étend sur 65 ha.

Il existe deux lacs de retenue au nord-ouest du parc : Hetch Hetchy Reservoir, qui fournit de l’eau à l’agglomération san-franciscaine et le Lac Eleanor. Aujourd’hui, de nombreux lacs glaciaires ont été comblés par les sédiments et deviennent des prairies marécageuses appelées « meadows » en anglais) ; autrefois, la Vallée de Yosemite contenait un lac.

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Il y a environ 4 000 ans, les Amérindiens Miwoks et Païutes occupent paisiblement la région, après s’être sédentarisés. Ils nouent des liens avec les tribus voisines et font venir des régions situées à l’est de la Sierra Nevada des pignons, de l’obsidienne et d’autres produits. Ils utilisent des paniers plutôt que des poteries pour stocker et échanger leurs biens. Certains de ces objets sont visibles au musée du Yosemite, ainsi que la reconstitution d'un de leurs villages. La tribu Ahwahneechee qui s'installe dans la vallée de Yosemite est constituée de rénégats d'autres tribus particulièrement féroces. Ils étaient appelés Yohhe'meti ou Yos.s.e'meti (« ceux qui tuent ») par les Miwoks. Les Ahwahneechee entrent en contact avec les colons au XIXe siècle.

Menés par John Walker, les premiers trappeurs fréquentent la Sierra Nevada dès les années 1830 ; à partir de 1848, la découverte de l'or en Californie attire les aventuriers de l'est du pays. En 1851, l’État de Californie nouvellement créé décide d’envoyer un bataillon. L’unité est dirigée par le major John Savage et construit un fort. Les Amérindiens, craignant d'être submergés, attaquent les Américains : c’est la « guerre indienne de Mariposa ». Ils finissent par être vaincus. Ils sont d’abord regroupés dans une réserve près de Fresno (Californie) avant de revenir dans la vallée de Yosemite. Après avoir attaqué des chercheurs d’or au printemps 1852, les Ahwahneechee se réfugient dans la tribu proche des Monos mais finissent par être massacrés.

Les Yosemite appelaient la vallée qui porte aujourd’hui le même nom Awooni ou Owwoni, ce qui signifiait « grande bouche ouverte » en référence à l’apparence de la vallée depuis le village de Ahwahnee (nom qui désignait également toute la vallée). Le nom actuel de la région est attribué au docteur Lafayette H. Bunnell, qui accompagnait la compagnie de John Savage. Le médecin croyait que le nom Yosemite signifiait "Grizzly", une confusion qui vient du fait que dans le langage Miwok, ïhümat.i ou ïsümat.i, signifiait Grizzly.

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Géologiquement, la Sierra Nevada est un massif granitique qui s’est fragmenté à l’est, le long d’un système de cassures. Le flanc occidental de la chaîne s’est soulevé et incliné sous l’effet des forces tectoniques qui agissent toujours. Le paysage du parc est dominé par de gigantesques blocs de granite. Il y a plusieurs millions d’années, cette roche s’est formée en profondeur par refroidissement très lent du magma, constituant de vastes intrusions magmatiques appelées batholites. Le magma a aussi affecté les roches sédimentaires et volcaniques voisines : aujourd’hui, on rencontre ces roches métamorphiques en périphérie du parc, dans des secteurs restreints, notamment au Mont Dana.