Première dynastie régnant sur la France, les Mérovingiens tirent leur nom d'un ancêtre à moitié légendaire, Mérovée, qui aurait régné au milieu du Ve siècle sur les Francs saliens. Ceux-ci, installés dans le nord de la Gaule forment le groupe le plus important parmi les Francs, peuple germanique à la langue proche de l'actuel néerlandais.
Ils ont été engagés par les romains pour garder la frontière, de sorte que le titre de roi est au départ un titre accordé par Rome au général de cette armée barbare. C'est seulement avec Clovis que cette dynastie règne réellement sur l'ensemble de la France actuelle.

Mais la coutume franque exige un partage équitable entre les héritiers. Le royaume se trouve donc fréquemment morcelé. Progressivement, trois royaumes principaux apparaissent : la Neustrie au nord-ouest, l'Austrasie au nord-est, et la Bourgogne au sud-est. Chacun des rois ne rêvant que de réunifier l'ensemble de la Gaule, les guerres et complots déchirent les Mérovingiens.

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