Joseph et Etienne Montgolfier sont les fils d'un fabricant de papier de Vidalon-lès-Annonay  en Ardèche, dont la manufacture familiale est réputée  dans toute l'Europe, Pierre Montgolfier et d' Anne Duret.  La famille de papetiers est installée depuis quatre siècles dans la région ardéchoise. La famille était composée de 16 enfants.

- Joseph est né à Davézieux (Vidalon-lès-Annonay)  le 26 août 1740, il est le 12ème de la fratrie, le plus vieux         des deux frères. Indépendant, imaginatif et rêveur, il         n'est pas particulièrement studieux.

- Etienne est né à Davézieux (Vidalon-lès-Annonay)  le 16 janvier 1745, il est le 15ème de la fratrie. Travailleur, il         étudie les sciences et l'architecture avec Soufflot.

Tous deux prendront la succession de l'entreprise familiale; Etienne rénove         la technique française de la papeterie. En 1777, ils mettent au point         le premier papier vélin français. Joseph met au point le papier         à filtrer, qu'on appelle, le "Joseph". En 1781, ils substituent aux antiques piles à maillets la pile         hollandaise qui transforme rapidement le chiffon en pâte à papier.

En remerciement, Louis XVI anoblit Pierre Montgolfier. Etienne, l'un des inventeurs     de l'aérostat, sera le premier maire de Davézieux.

Mais ils s'intéressent ensemble également à d'autres domaines.     Ayant lu l'ouvrage de Joseph Priestley qui réussit à isoler     et à décrire l'existence de plusieurs gaz "nouveaux",     ils ont l'idée de tenter de s'élever dans l'atmosphère     en renfermant dans une enveloppe d'un poids minimum, un gaz plus léger     que l'air, ils utilisent ainsi la force ascensionnelle de l'air chaud emmagasiné     dans cette enveloppe. 

Première expérience novembre 1782

 

On dit que Joseph fit une première expérience réussie, en novembre 1782, à Avignon, avec  un parallélépipède de papier de soie jeté dans la cheminée, il s'aperçoit que ce dernier est aspiré.  iI va très vite se rendre compte que c'est le fait de la dilatation de l'air sous l'effet de la chaleur.

Les deux frères procèdent à plusieurs     mises au point et font quelques expériences.

Premier essai 14 décembre 1782

Un premier essai a lieu à Vidalon-lès-Annonay le 14 décembre     1782, dans les jardins de l'entreprise familiale à l'aide d'un ballon     confectionné avec une sphère de 3 m³, emportant son foyer, faite de pièce de soie, une baudruche gonflée d’air chaud  obtenu     en brûlant un mélange de paille mouillée et de laine cardée. C'est la première "montgolfière".

Deuxième essai 25 avril 1783

Le 25 avril 1783, les deux frères procèdent à un deuxième essai privé et réussissent     à faire élever un ballon plus grand : fait de papier d'emballage     en triple épaisseur, dont les fuseaux sont réunis par des boutons, une douzaine de mètres de diamètre, un  poids du ballon  de 225 kg pour 800 m³. Le ballon est lâché et il monte à une hauteur estimée de 400 mètres, Pierre     Montgolfier encourage ses deux fils à dévoiler leur découverte     en public.

  

  

Premier vol de montgolfière à Annonay : 4 juin 1783

La     première expérience publique, officielle, de Joseph et Étienne     a lieu dans la cour du couvent des Cordeliers à Annonay, le     4 juin 1783, devant les membres des États du Vivarais.     Ils font voler un "globe", en papier et sans nacelle, à air chaud au-dessus de leur ville.     Un ballon de 2454 kg, douze mètres de diamètre, de 770 m3, constitué     de fuseaux de papier reliés entre eux par des boutonnières, l'ensemble est fixé, à la base, autour d'un châssis circulaire.     Il s'élève à mille mètres environ, pendant dix minutes,     et parcourt 2,5 kilomètres grâce à l'air chauffé     avec de la paille enflammée.

Les députés firent un rapport pour l'Académie des sciences de Paris. Les deux frères songent à se faire connaître à Versailles pour obtenir du financement. Tous leurs essais avaient été payés jusqu'alors avec leurs propres fonds.

    Cette démonstration eut un retentissement considérable. La montgolfière était née et chaque année au printemps la cité d'Annonay fête ses enfants prodigues.

L'Académie des Sciences est vivement intéressée, et Louis XVI demande à voir un ballon s'envoler.

  

  

  

Deuxième vol à Versailles le 19 septembre 1783   

L'Académie des sciences forma une commission pour réaliser une démonstration à Paris en participant aux frais. C'est Étienne seul qui se rend à l'invitation.

Joseph et Étienne après avoir hésité à réemployer le ballon d'Annonay, décident de construire pour cette expérience un nouveau ballon d'une plus grande taille, un volume de 1 000 m³ environ et 450 kg. Le textile de base de l'enveloppe fut encore de la toile de coton encollée sur ses deux faces avec du papier. Il est formé de 24 fuseaux, ce qui lui donne une allure biconique assez allongée de 24 mètres de haut.

Étienne s'installe à la papeterie de son ami et ancien client Jean-Baptiste Réveillon, la Manufacture royale des papiers peints, la "Folie Titon", dans l'actuelle rue de Montreuil à Paris. Il faut deux mois pour assembler le ballon cousu à la main.

• Le premier essai captif a lieu le 11 septembre 1783 dans le parc de l'usine Réveillon. La Commission académique vint assister le lendemain à une deuxième expérience toujours avec le ballon captif. L'enveloppe détrempée à cause de la pluie de la veille se déchire. La commission ne considère pas que c'est un échec et fixe la démonstration devant le roi au 19 septembre, soit une semaine après.

• Le ballon n'est malheureusement pas réutilisable. Un nouveau ballon est reconstruit en 5 jours. Et celui-ci fait 1 400 m³, il est néanmoins moins haut, 19 m, grand comme une maison de six étages, moins lourd, 400 kg et un peu plus sphérique. Il est essayé en vol captif le 18 septembre.

Le ballon de toile bleu et jaune, "Le Martial" est orné du chiffre de Sa Majesté. La forme est très étrange, la partie moyenne est prismatique; son sommet est une pyramide et la partie inférieure en forme de cône tronqué. La famille royale visite cette sorte de tente à la Turque, Louis XVI se fait expliquer le dispositif : un immense réchaud alimenté par un feu de paille produit l'air chaud destiné à propulser le ballon.

L'expérience est donc répétée à nouveau près de Versailles  le 19 septembre 1783, devant le roi Louis XVI et la cour.

Le ballon, auquel est suspendu un panier  en osier emporte avec lui les trois premiers passagers de l'espace : un mouton,   un coq et un canard. Il monte à une hauteur estimée de 480 mètres et parcourt 3,5 kilomètres, en 8 minutes pour se poser dans le bois de Vaucresson. Tous supporteront le voyage. A son retour le mouton est  placé dans la ménagerie de la reine.

  

Vol habité le 19 octobre 1783

Étienne se met donc à dessiner un nouveau ballon, d'une taille permettant d'emporter deux personnes. Il faut également un autre système qu'un panier fermé accroché par une corde et il pense à une plate-forme circulaire encerclant le foyer.

Inspiré du ballon précédent, l'aérostat a une forme ovoïde, 13 mètres de diamètre, 21 mètres de haut pour un volume de 2 200 m³ et une masse de 500 kg. Il fut également décoré du chiffre du roi sur fond bleu, plus des signes du zodiaque, des fleurs de lys, etc. Il est terminé dans les environs du 8 octobre.

• Le 12 octobre, les essais captifs ont commencé. Ils se font dans les jardins de M. de Réveillon, ce qui fait que la machine est nommée « Le Réveillon ». Malgré l'interdiction de son père, Étienne fait son baptême de l'air à cette date. Apparemment c'est la seule fois qu'il vola.

• Jean-François Pilâtre de Rozier fut choisi pour les essais suivants, le 15 octobre (montée à 26 mètres, durée 4 minutes et 25 secondes) et le 17 octobre. La méthode de chauffage change, la paille sèche est utilisée qui produit moins de fumée mais est plus efficace. Pilâtre commence à bien manier le ballon, maniement qui consiste à alimenter le feu du foyer avec de la paille pour contrôler la montée ou la descente du ballon.

• Le 19 octobre 1783 a lieu le premier vol habité à la "Folie Titon", à la manufacture royale des papiers peints, dans l'actuelle rue de Montreuil à Paris, alors bourg de Saint-Antoine. Le premier vol s'élève à 81 m, avec Pilâtre seul, et le deuxième à 105 m, avec deux passagers : Pilâtre et Giroud de Villette (durée 9 mn). Ces deux vols eurent lieu en captif.

Il faut un équipier, après l'essai d'André Giroud de Villette, c'est François Laurent Marquis d'Arlandes qui sera choisi.

Tout est prêt, mais il manque l'autorisation du Roi.

  

Second voyage humain (officiellement premier voyage), en montgolfière le 21 novembre 1783

Le 21 novembre 1783, Jean-François Pilâtre de Rosier et le marquis d'Arlandes firent un second vol, qui fut commémoré plus officiellement comme étant le premier. Ils s'élevent au dessus du sol, à     bord d'une montgolfière de 2 200 m3 et 850 kg. Devant trois cents personnes,     ils partent du parc du château de la Muette à Paris: "A une heure cinquante quatre de l'après midi, l'aérostat quitta l'esplanade pour monter à 85 mètres où les deux aérostiers  saluèrent la foule médusée. Poussé par des vents rapides du nord-ouest, le ballon survola Paris pour finir sa course à 12 kilomètres du château de la Muette, soit après 25 minutes de vol" , et se posent à la Butte aux Cailles (aujourd'hui Place Verlaine), près de la porte d'Italie, distante de 9 kilomètres environ.

Ce sont les premiers humains, voyageurs aériens au monde. Cette découverte excita un enthousiasme universel.

Le père des deux  inventeurs fut anobli. Joseph Montgolfier effectuera une  ascension un peu plus tard.

Le 10 décembre 1783, Joseph et Étienne furent nommés membres correspondants de l'Académie des sciences à titre exceptionnel. Le père Pierre reçut des titres de noblesse et sa papeterie devint Manufacture royale, le 15 avril 1784. Les deux frères eurent donc le titre de chevalier, leur devise étant "sic itur ad astra", "Nous irons ainsi jusqu'aux astres".

  

  

Voyage de Joseph de Montgolfier le 19 janvier 1784

Après la démonstration de septembre 1783 à Versailles, Joseph de Montgolfier fabrique le "Flesselles", un ballon géant de quarante deux mètres de hauteur et trente-quatre mètres de diamètre, équipé d’une galerie pour accueillir des passagers. C’est à bord de cet engin, piloté par Pilâtre de Rozier, qu’il embarque avec cinq autres personnes le 19 janvier 1784 à Lyon, et expérimente lui-même son invention au cours de ce qui restera son seul vol.

De nombreux voyages et expériences eurent lieu dans les années qui suivirent. Le 19 Janvier 1784, "Le Flesselles", la plus grosse montgolfière jamais construite à l'époque puisqu'elle atteignait 42 mètres de haut pour un diamètre de 24 mètres avec un volume de 27 000 mètres cubes emmenait, piloté par Pilâtre et six passagers dans sa galerie, dont Joseph de Montgolfier, pour ce qui restera son seul vol.

Le ballon sera utilisé à des fins militaires dès 1794, mais     abandonné par Napoléon. Etienne est admis à     l'Académie des Sciences en 1796, Joseph le sera en 1807, avec le titre     de Directeur du Conservatoire des Arts et Métiers. L'aérostat     garde, sa place dans l'histoire du vol, car son histoire est l'aventure humaine     aux préludes d'exploits plus complexes. Joseph se     passionne ensuite pour l'idée du parachute. Il en conçoit un     sous la forme d'un parasol de 2, 50 mètres de diamètre que douze     cordelettes relient à un panier d'osier sous lequel sont accrochées     quatre vessies gonflées d'air destinées à amortir le   choc. Les essais sont concluants.

Quelques années     plus tard un aéronaute parisien, Garnerin, rassuré par le succès     des expériences successives accomplies à Avignon, sera en octobre 1797,     le premier parachutiste humain.

Etienne Montgolfier meurt le 2 août 1799 à Serrières en Ardèche; son frère Joseph, le 26 juin 1810 à Balaruc-les-Bains, dans l'Hérault.